Ok Om Bok : quand les Khmers du Mékong remercient la Lune
Chaque année, à la pleine lune du dixième mois lunaire, le sud du Vietnam vit l'un de ses festivals les plus spectaculaires et pourtant les moins connus des voyageurs : Ok Om Bok, la grande fête des Khmers du delta du Mékong. Pendant quelques jours, la ville de Sóc Trăng se remplit de musique, d'offrandes, de lanternes flottantes et surtout de dizaines de pirogues longues et effilées, les ghe ngo, qui s'affrontent sur la rivière Maspero devant des dizaines de milliers de spectateurs.
En 2026, les festivités se tiendront du 22 au 24 novembre, avec les courses de ghe ngo les 23 et 24 novembre. Si votre voyage au Vietnam tombe fin novembre, c'est une occasion rare de découvrir une facette du pays que l'on imagine mal depuis Hanoï ou Hội An : une culture khmère vivante, bouddhiste theravada, avec ses pagodes aux toits flamboyants et ses traditions agricoles millénaires.
Le nom de la fête résume son rituel central. En khmer, ok signifie « donner à manger » et ambok désigne le riz gluant grillé puis aplati au pilon (le cốm dẹp en vietnamien). À la fin de la saison des pluies, une fois la récolte engrangée, les familles remercient la Lune, considérée comme la divinité qui veille sur les cultures et régule les eaux. Elles lui présentent les produits de la terre, puis les aînés glissent une poignée d'ambok dans la bouche des enfants en leur demandant de formuler un vœu. Une fête de gratitude, donc, autant qu'une prière pour la saison suivante.
Les Khmers du delta du Mékong, une culture à part au Vietnam
On l'oublie souvent, mais le Vietnam compte environ 1,3 million de Khmers, les Khmer Krom, installés dans le delta du Mékong bien avant l'arrivée des Vietnamiens dans la région. Ils sont particulièrement nombreux dans l'ancienne province de Sóc Trăng (rattachée depuis la réforme administrative de juillet 2025 à la ville de Cần Thơ), ainsi qu'autour de Trà Vinh et dans l'ouest du delta.
Leur vie sociale s'organise autour de la pagode, la wat. Bien plus qu'un lieu de culte, elle sert d'école, de salle des fêtes, de conservatoire des traditions et de remise pour les bateaux de course. Traditionnellement, beaucoup de jeunes hommes y passent une période comme novices avant de fonder une famille. Les grandes fêtes de l'année rythment ce calendrier : Chôl Chnăm Thmây, le Nouvel An khmer, en avril ; Sene Dolta, la fête des ancêtres, en septembre ou octobre ; puis Ok Om Bok en novembre, qui clôt le cycle agricole.
Pour le voyageur, c'est un dépaysement total à quelques heures seulement de Hô Chi Minh-Ville : on entend parler khmer dans les marchés, les inscriptions des pagodes sont rédigées dans un alphabet aux courbes élégantes, et la gastronomie elle-même change, avec des plats que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le pays.
Les ghe ngo, pirogues-dragons sculptées dans un seul tronc
Le moment le plus attendu d'Ok Om Bok, ce sont les courses de ghe ngo. Ces pirogues mesurent généralement entre 25 et 30 mètres de long et sont traditionnellement taillées dans un seul tronc d'arbre. Elles embarquent jusqu'à une soixantaine de rameurs, assis par paires, qui pagaient au rythme d'un barreur et d'un chef de cadence placé au centre, souvent armé d'un sifflet ou d'un gong.
Chaque bateau appartient à une pagode et porte ses couleurs. La proue relevée évoque le naga, le serpent mythique protecteur des eaux, ou un oiseau sacré ; la coque est peinte de motifs géométriques et floraux aux tons vifs. Le reste de l'année, les ghe ngo sont gardées à l'abri dans l'enceinte de la pagode. Leur mise à l'eau, quelques semaines avant la compétition, donne lieu à une cérémonie, et les équipes s'entraînent ensuite chaque soir sur les canaux des villages.
Au-delà du sport, la course a une dimension spirituelle : elle symbolise le retrait des eaux vers la mer à la fin de la saison des pluies et doit attirer la prospérité sur le village. La fête des courses de ghe ngo des Khmers de Sóc Trăng est d'ailleurs inscrite au patrimoine culturel immatériel national du Vietnam. Sur la rivière Maspero, en plein centre-ville, les berges se transforment en gradins géants, les supporters de chaque pagode chantent et frappent des mains, et l'arrivée de chaque manche déclenche une clameur impressionnante.
Programme 2026 à Sóc Trăng : dates et temps forts
Voici les principaux rendez-vous annoncés par la ville de Cần Thơ pour l'édition 2026 du festival Ok Om Bok – courses de ghe ngo :
- •Du 14 au 24 novembre : foire des produits OCOP et spécialités régionales (environ 200 à 300 stands), dans la zone urbaine 5A, quartier de Phú Lợi.
- •Du 19 au 24 novembre : espace gastronomique d'une trentaine de stands et espace de promotion touristique.
- •20 novembre, 19 h : défilé des costumes traditionnels des peuples du delta du Mékong au parc du 30-Avril (Công viên 30/4), quartier de Phú Lợi.
- •22 novembre, 20 h : soirée d'ouverture du festival au parc du 30-Avril.
- •23 et 24 novembre : tournoi de ghe ngo, avec plus de 60 équipes masculines et féminines, devant la tribune des courses du quartier de Sóc Trăng.
Le programme comprend aussi la cérémonie du culte de la Lune et un spectacle de lanternes flottantes sur la rivière. La pleine lune tombant le 24 novembre 2026, c'est autour de cette date que l'atmosphère est la plus intense. Les horaires détaillés sont généralement confirmés quelques semaines avant l'événement : vérifiez-les une dernière fois juste avant votre départ.
La nuit du culte de la Lune et les lanternes sur l'eau
Si les courses se vivent en plein jour, le cœur spirituel d'Ok Om Bok bat la nuit. Dans les cours des pagodes et devant les maisons, on dresse un autel tourné vers l'est, là où la Lune va se lever. On y dispose de l'ambok, des noix de coco, des bananes, des patates douces, des taros, des gâteaux et des fruits de saison, entourés de bougies et de bâtonnets d'encens. Quand la Lune apparaît, les familles se recueillent, puis vient le moment où les anciens nourrissent les enfants de riz aplati en recueillant leurs vœux à voix basse.
Plus tard dans la soirée, les lanternes d'eau, appelées lôi protip, prennent le relais. Il s'agit de grandes structures illuminées, souvent en forme de bateau ou de pagode, que l'on fait dériver sur la rivière pour remercier l'esprit des eaux et éloigner le malheur. Dans les villages, on lâche aussi des lanternes plus modestes sur les canaux. Le spectacle, dans la nuit tiède du delta, est d'une grande douceur après l'effervescence des courses.
Visiter les pagodes khmères autour de Sóc Trăng
Ok Om Bok est le prétexte idéal pour découvrir les pagodes khmères de la région, parmi les plus belles du sud du Vietnam. On en compte près d'une centaine dans l'ancienne province de Sóc Trăng. Reconnaissables à leurs toits étagés aux tuiles orange, à leurs flèches dorées et à leurs gardiens mythologiques sculptés, elles se dressent souvent au milieu d'un jardin planté de palmiers à sucre.
Trois adresses se visitent facilement en une demi-journée depuis le centre-ville :
- •La pagode Dơi (Mahatup), célèbre pour les milliers de chauves-souris roussettes suspendues dans les arbres de son parc. Venez en fin d'après-midi pour les voir s'envoler à la tombée de la nuit.
- •La pagode Chén Kiểu (Salôn), dont les façades sont entièrement décorées de fragments de bols et d'assiettes en porcelaine, d'où son surnom de « pagode des bols ».
- •La pagode Kh'Leng, l'une des plus anciennes de la région, au cœur de la ville, appréciée pour son architecture et son calme.
Pendant le festival, les pagodes sont très animées : c'est le moment de voir les équipes de rameurs se préparer, les ghe ngo décorées avant la course et les familles affairées autour des offrandes.
Savoir-vivre : comment participer avec respect
Ok Om Bok est d'abord une fête religieuse et communautaire, et les visiteurs y sont accueillis avec beaucoup de gentillesse. Quelques règles simples permettent de la vivre en invité attentionné :
- •Dans les pagodes, couvrez épaules et genoux, retirez vos chaussures avant d'entrer dans le sanctuaire et ne pointez jamais vos pieds vers une statue du Bouddha.
- •Les moines theravada ne doivent pas être touchés par une femme : si vous souhaitez leur remettre quelque chose, posez-le devant eux ou passez par un homme.
- •Demandez toujours avant de photographier un moine, une famille en prière ou un enfant pendant le rituel de l'ambok.
- •Pendant le culte de la Lune, restez en retrait et évitez le flash. Si l'on vous invite à goûter l'ambok, acceptez : c'est un geste de bienvenue.
- •Sur les berges, la foule est dense et l'ambiance survoltée. Gardez vos affaires près de vous et repérez à l'avance un point de rendez-vous si vous êtes en groupe.
Organiser son séjour : accès, hébergement et météo
Accès. Sóc Trăng se trouve à une soixantaine de kilomètres du centre de Cần Thơ, soit environ 1 h à 1 h 30 de route, et à environ 230 kilomètres de Hô Chi Minh-Ville, à compter 4 à 5 heures en bus ou en voiture privée. L'aéroport international de Cần Thơ, relié notamment à Hanoï, est la porte d'entrée la plus pratique si vous arrivez du Nord.
Hébergement. L'offre hôtelière de Sóc Trăng reste modeste et se remplit vite pendant le festival. Réservez plusieurs semaines à l'avance, ou optez pour Cần Thơ, beaucoup mieux équipée, en faisant l'aller-retour le jour des courses.
Météo. Fin novembre, le delta du Mékong sort de la saison des pluies. Les journées sont généralement ensoleillées, avec des températures de 25 à 31 °C et quelques averses possibles. Prévoyez chapeau, crème solaire et eau : on reste longtemps en plein soleil sur les berges.
"💬 Conseil terrain – VietNomads
Pour les courses, arrivez sur les berges de la rivière Maspero dès 7 h du matin : les meilleures places près de la ligne d'arrivée sont prises très tôt, et les routes d'accès au centre de Sóc Trăng sont vite saturées. Plutôt que de suivre toutes les manches, choisissez une demi-journée de courses, puis repliez-vous à l'ombre d'une pagode à l'heure la plus chaude. La veille au soir, faites un tour près des pagodes : les équipes y répètent et y préparent leurs bateaux, et l'accueil y est souvent plus chaleureux qu'au milieu de la foule.
À goûter. Profitez-en pour découvrir la cuisine khmère du delta : le bún nước lèn, une soupe de nouilles de riz au poisson parfumée au prahok et au galanga, le bánh cống, petite galette frite aux haricots mungo et crevettes, l'ambok bien sûr, et le bánh pía, le gâteau feuilleté au durian et aux haricots qui a fait la réputation de Sóc Trăng.
Prolonger le voyage dans le delta du Mékong
Ok Om Bok s'intègre facilement dans un itinéraire de quatre ou cinq jours dans le delta. Un exemple : arrivée à Cần Thơ, matinée au marché flottant de Cái Răng, puis route vers Sóc Trăng pour deux jours de festival et de pagodes. Continuez ensuite vers Trà Vinh, autre grand foyer de culture khmère, avec ses étangs de lotus et ses pagodes centenaires, avant de remonter vers Bến Tre et ses cocoteraies, ou de filer vers Phú Quốc, qui entre en pleine saison sèche fin novembre.
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